과일·채소 등 식물은 왜 고유의 색을 지닐까? 색깔(색소)은 식물이 자외선으로부터 자신을 보호하고, 세균·바이러스·곰팡이 등과 싸우는 무기다. 식물의 색소는 햇볕을 쬔 날이 많을수록 더 짙어진다. 일교차가 클수록 더 선명해진다. 주변의 자연조건이 가혹할 때 더 많은 화학물질을 만들어 낸다. 이 화학물질이 바로 파이토케미컬(phytochemicals. 식물성 생리활성물질)이다. 파이토케미컬은 지방·단백질·비타민 같은 필수 영양소는 아니다. 식물이 자신을 지키기 위해 만들어 낸 물질이나 인간의 건강에도 유익하다. 지난달 28일 대전 컨벤션센터에서 열린 한국식품과학회(회장 세종대 경규항 교수) 76차 학술발표회에선 ‘파이토케미컬 국제심포지엄’이 개최됐다.
2만5000가지 발견 … 세포 건강하게 유지
중앙포토 | |
커큐민은 서양에서 ‘큐어쿠민(curecumin, cure는 치료라는 뜻)이란 별명이 붙을 만큼 기대를 모은다. 항암치료에 적극 활용 중이다. 플라보노이드는 비타민P라고 불린다. P는 Permeability(투과성)를 뜻한다. 플라보노이드 섭취가 부족하면 모세혈관의 투과성이 높아진다. 그러면 출혈이 일어나기 쉽고, 세균·바이러스 침입이 쉬워진다. 신종 플루·A형 간염·수족구병 등 바이러스에 의한 전염병이 유행할 때 플라보노이드를 충분히 섭취하는 것이 좋다.
플라보노이드의 또 다른 주요 기능은 비타민C의 체내 흡수를 돕는다는 것이다. 비타민C 500㎎을 섭취한다고 가정하면 플라보노이드를 20%(100㎎)는 먹어야 비타민C의 흡수율이 극대화된다. 과일·채소 등 천연식품엔 비타민C와 플라보노이드가 함께 존재한다.
여러 가지 과일 섞어 먹는 게 효과적
전북대 기능성식품임상지원센터 채수완 교수는 “채소·과일을 즐겨 먹는 것이 파이토케미컬을 가장 유용하게 섭취하는 방법”이라고 지적했다.
즐겨 먹는 채소·과일의 가짓수를 늘리면 각 식품에 함유된 여러 파이토케미컬들이 시너지 효과를 나타낸다. 미국에서 ‘eat 5 a day’(하루 5접시의 채소·과일 섭취) 캠페인을 벌이고, ‘레인보 다이어트’(무지개처럼 여러 색깔의 식품 섭취)를 강조하는 것은 이래서다.
어떤 채소·과일을 골라야 할지 고민이라면 ‘여럿을 섞는 것이 최선’이다.
가능한 한 신선한 채소·과일을 생으로 먹는 것이 가장 효율적인 파이토케미컬 섭취법이다. 라이코펜(전립선암 예방에 유효)이 든 토마토는 예외다. 라이코펜은 열을 가하면 식물의 세포벽에서 더 쉽게 빠져나오므로 조리한 토마토에서 더 많이 섭취할 수 있다.
걷기·자전거타기·수영 등 무리하지 않는 유산소 운동은 파이토케미컬의 항산화 효과를 높여준다. 저강도의 운동을 하면 체내에서 SOD 등 항산화 효소가 더 많이 생성된다.
박태균 식품의약전문기자
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